Abre los ojos y escucha: el experimento realizado por jóvenes despeinados en octubre de 1969 tiene un impacto asteroidal sobre nuestro mundo. Hay que navegar hasta esa época, aparentemente remota y desconectada, para iniciar la travesía a través de la historia de internet, una red de redes de información y comunicación (y de conocimientos, contactos, negocios, pensamientos, ideas, datos, conspiraciones, consumos, lenguajes, deseos, humanos) que apareció en nuestras vidas a fines del siglo pasado, hace apenas unos pocos años. Cierra los ojos y viaja: regresa el camino recorrido durante este tiempo: ¿el mundo ha cambiado? ¿nuestra vida es diferente? ¿alguien lo había previsto? Ahora ya sabemos que el fenómeno de internet es irreversible, que la realidad ahora tiene una nueva dimensión (aunque parezca irreal), y que esto afecta tanto a conectados como a desconectados.

Pero incluso internet tuvo un comienzo. Así pues, érase una vez...

(Nota de R: esta es una versión editada en blog de un artículo de Luis Córdova publicado originalmente en la revista chilena interra, hace demasiados años en términos ciberespaciales, y luego en el-planeta.com, un sitio desaparecido)

Érase una vez una 'L'. El grupo de jóvenes investigadores estaba reunido en torno a computadoras construidas especialmente para esa ocasión, enchufadas a unos cuantos kilómetros de distancia entre si, en las universidades estadounidenses de Los Angeles y Stanford. Esperaban con el aliento contenido, ante la posibilidad de transmitir una palabra entre esas dos máquinas. Esa palabra debía ser 'LOGWIN'. Después de muchos preparativos, de grandes visiones y hasta alucinaciones, todo esto ocurría el 29 de octubre de 1969.

Era una época de sueños y pesadillas futuristas, de computadoras que parecían dinosaurios, de paranoias abisales, de clamores universales, de ciencia ficción, de amor libre, rock y revolución, de guerras africanas y de conflictos latinoamericanos, antes que fueran tan populares el petróleo, el hambre, las tragedias humanitarias o la comida rápida. Al mismo tiempo, internet comenzaba a gestarse en la intimidad de los laboratorios de informática.

"Esta historia es compleja", adviertían siete de los fundadores de internet que escribieron un recuento sobre el origen de la conectividad entre computadoras para la Internet Society, una entidad de corte académico que asumió la tarea de coordinar la etapa fundacional de una red que a mediados de los 1990 aparentemente funcionaba sin dueños ni autoridades reconocidas.

Casi todos los documentos comienzan hablando de los tiempos de la "guerra fría", de científicos soviéticos que pusieron en órbita el primer Sputnik en 1957 con el famoso sonido del 'bip' que enervaba a los militares estadounidenses y aceleraba sus paranoias, lo cual derivó en la fundación de una agencia pseudosecreta y militarizada, para la investigación de proyectos estratégicos, conocida por sus siglas en inglés como ARPA.

La empresa Bolt Beranek and Newman, BBN, construyó las primeras cuatro compuertas o nodos para la red ARPAnet, que en 1969 ya tenía confirmado el financiamiento del pentágono.

Era un año clave para el futuro: un ser humano llegaba hasta nuestro natural satélite, la luna, mientras cinéfilos de todo el mundo deliraban con las insinuaciones siderales de "2001, Odisea del espacio". Todo parecía claro entonces: el futuro, es decir el año 2000, estaba cargado de viajes espaciales, autos voladores, máquinas prodigiosas. Pocos imaginaban en ese entonces el advenimiento de las odiseas ciberespaciales de internet.

Mientras tanto, los computadores de BBN eran instalados en las universidades que luego intentarían la transmisión de la palabra LOGWIN. "Lo enchufaron y simplemente comenzó a funcionar", recuerda Vinton Cerf, uno de los más reconocidos 'padres' de Internet.

Ronda Hauben, quien fuera una de las más conocidas historiadoras de la Red, participó activamente en la discusión sobre "la naturaleza de internet" que se llevó a cabo en abril de 1999 en la lista de discusiones de Community Memory, y aseguró que según muchos expertos después de la desclasificación del protocolo TCP/IP el 1 de enero de 1983 "comenzó la internet".

Poco después de la adopción generalizada del protocolo o lenguaje de comunicación entre computadoras TCP-IP, ARPAnet fue desmilitarizada. Para entonces ya estaba claro que las comunidades académicas eran las principales usuarias de la Red de redes, y que su actividad principal era la de mandarse mensajes de correo electrónico.

"En 1985 la internet ya era una tecnología bien establecida", afirmaba el documento de la Internet Society. Pero era conocida sólo para unos pocos, y aún faltaban muchos años antes que comenzara a ser descubierta por la gente común, y ni hablar del sur del planeta. En cambio muchos aficionados al género de la ciencia ficción se iniciaban en las visiones de la posteridad ciberespacial a través de una novela muy premiada y traducida, "Neuromante".

En 1994 las señales de cambio eran claras. La aparición del navegador Netscape permitía surcar la WWW con más confianza, el surgimiento de los buscadores de información y el despliegue ciberespacial de poderosos medios y empresas, sustentaban la gestación de un nuevo territorio, intenso, extraño, irreal.

Todo sucedió demasiado rápido, si contemplamos los últimos años. Después que se iniciaron las ofertas comerciales de conexión, las redes se convirtieron en escenario natural de las vanguardias en todos los campos. Además, los cuatro nodos del 20 de octubre de 1969 se habían transformado en 2 millones de servidores en 1993, en 16 millones en 1997 y en unos 50 millones en 1999. Cada uno de esos servidores es una compuerta, detrás de la cual hay un número indeterminado de usuarios. A comienzos del año 2000 todo parecía indicar que la población ciberespacial rondaba los 300 millones de personas. Ahora ya no tiene sentido contar.